En 1951, durant la guerre de Corée, Marcus Messner a 19 ans. D'origine juive, il poursuit ses études dans l'Ohio après avoir quitté le New Jersey où vit sa famille, espérant échapper à la domination de son père qui a une véritable paranoïa à son sujet. Ce roman d'apprentissage décrit le parcours intellectuel et sexuel de ce jeune homme.