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Ce livre presque légendaire est à l'origine de l'ethnologie contemporaine. L'auteur s'est attaché non seulement à étudier une culture dans sa totalité, la société des îles Trobriand du Pacifique qui, depuis, a d'ailleurs disparu, mais aussi à en étudier le système de l'intérieur en se coupant lui-même de la civilisation dont il était issu. Ce classique de l'anthropologie et de la culture ethnologique est à l'origine de la méthode fonctionnelle ; il constitue désormais le seul témoignage de ce que fut cette civilisation trobriandaise qui avait élaboré un système d'échanges symboliques, la Kula, capable de se substituer à la fonction guerrière.

Ce texte marque le moment où, à la fin des Lumières, la réflexion s'émancipe des prétendues lois éternelles pour reconnaître son enracinement dans l'esprit humain et sa dépendance de l'histoire. Celle-ci devient d'ailleurs l'objet de la science. Il s'agit d'en découvrir les lois, car elle n'est ni un destin ni un produit du hasard, mais un processus rationnel.

Cette anthologie réunit les textes les plus fondamentaux du fondateur du positivisme : les leçons inaugurales du "Cours de philosophie positive", le "Discours sur l'esprit positif", et elle permet de découvrir une théorie des sciences très différente de celle qu'on a qualifiée généralement de positiviste.

K. Polanyi (1886-1964), économiste d'origine hongroise, porte un regard critique sur la crise économique et politique des années 1930-1945. Il s'attache à montrer le déclin du libéralisme économique et étudie la société moderne ou l'économie libérale à la lumière des sociétés non modernes.

Cet ouvrage rassemble les chroniques de P. Muray, écrites en 1998 et 1999, soit juste avant le passage à l'an 2000, époque qu'il considére comme idéale pour étudier le comportement de ce qu'il appelle l'homo festivus. Il y expose une pensée sur l'évolution du monde contemporain. Il voit dans cette fin du XXe siècle les prémices d'un autre monde, à la fois festif et punitif.

Certains textes littéraires peuvent nous éclairer quant à notre position par rapport au monde. La littérature est même capable, mieux encore que d'impliquer une métaphysique, de suggérer à l'analyse ontologique des expériences originales.

Dans ce deuxième volume Foucault a dû infléchir son projet initial pour s'intéresser aux sources antiques, grecques et surtout romaines, c'est-à-dire à la période préchrétienne où se sont élaborés les cadres et les formes de cette sexualité.

Nommé au collège de France, M. Foucault a entrepris, à la fin des années 70, un cycle de cours consacré à la place de la sexualité dans la culture occidentale. Il y prolonge les recherches commencées dans L'Archéologie du savoir et Surveiller et punir et retrace l'histoire des discours sur la sexualité depuis le XVIIe siècle.

Keynes a été la première victime du retour en force du libéralisme des années 80. Mais les perturbations économiques récentes et les contrecoups de la mondialisation poussent à le redécouvrir. De son analyse du chômage et de la pauvreté, face à l'abondance du capitalisme, aux moyens qu'il propose pour éviter une récession, les quatorze essais réunis dans ce volume font de Keynes un contemporain.

Dernier volume consacré à un thème à la fois antique et très contemporain : la formation de l'individu telle qu'elle a été développée à travers des textes souvent peu analysés -Artémidore, Galien, le pseudo-Lucien- mais déterminants dans la mise en place d'une finalité générale de la culture qui culmine dans l'émergence d'une personnalité singulière.

Il n'est pas aisé de tourner le dos aux évidences de la négation. L'auteur s'y est astreint, sans y parvenir toujours. « Le non m'excède » (leitmotiv du dernier chapitre) est comme la clef d'un livre où le oui surgit plutôt d'une nostalgie que d'un raisonnement. Ceux qui, éprouvant le vide comme une certitude affective, l'assimilent à une donnée primordiale de la conscience, comment se hausseraient-ils à l'affirmation ? Rien de plus difficile pour eux que de concevoir l'être; inaptes à le saisir par l'esprit, ils s'évertuent à le conquérir par la volonté, en même temps qu'ils poussent la négation jusqu'au point où elle s'annule elle-même. Il existe un savoir mortel à la vie, destructeur par essence, dont ces essais se réclament et se détournent tout ensemble. Autant dire qu'ils se présentent comme une série de perplexités, comme l'illustration d'un tiraillement. Si, entre l'être et le connaître, l'auteur opte en fin de compte pour le premier, c'est qu'il s'est exercé à penser contre soi, contre ses certitudes : tiraillement encore, qu'il a instauré cette fois au plus intime de lui-même. Dans ses conclusions, La tentation d'exister n'est qu'une protestation contre la lucidité, une apologie pathétique du mensonge, un retour à quelques fictions salutaires.