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De l'ars erotica des civilisations antiques à la barbarie du Moyen Age, de l'austérité de la Réforme aux libérations du XXe siècle. La mémoire des origines remonte à l'Antiquité et aborde le point de vue des religions. Au Moyen Age, d'un côté les viols et violences, de l'autre, les mots, le foutre et la fleur. Les temps modernes se caractérisent par les interdits et le libertinage.

Dans ce deuxième volume Foucault a dû infléchir son projet initial pour s'intéresser aux sources antiques, grecques et surtout romaines, c'est-à-dire à la période préchrétienne où se sont élaborés les cadres et les formes de cette sexualité.

Nommé au collège de France, M. Foucault a entrepris, à la fin des années 70, un cycle de cours consacré à la place de la sexualité dans la culture occidentale. Il y prolonge les recherches commencées dans L'Archéologie du savoir et Surveiller et punir et retrace l'histoire des discours sur la sexualité depuis le XVIIe siècle.

Dernier volume consacré à un thème à la fois antique et très contemporain : la formation de l'individu telle qu'elle a été développée à travers des textes souvent peu analysés -Artémidore, Galien, le pseudo-Lucien- mais déterminants dans la mise en place d'une finalité générale de la culture qui culmine dans l'émergence d'une personnalité singulière.