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Ce texte marque le moment où, à la fin des Lumières, la réflexion s'émancipe des prétendues lois éternelles pour reconnaître son enracinement dans l'esprit humain et sa dépendance de l'histoire. Celle-ci devient d'ailleurs l'objet de la science. Il s'agit d'en découvrir les lois, car elle n'est ni un destin ni un produit du hasard, mais un processus rationnel.

"Temps et récit" explore le phénomène central de l’innovation sémantique. Celle-ci consiste à inventer, grâce au récit, une intrigue : buts et causes sont rassemblés dans l’unité temporelle d’une action totale. La question philosophique posée par la narration est celle des rapports entre le temps du récit et le temps de la vie et de l’action effective. Plusieurs disciplines sont convoquées à la barre de ce grand débat, principalement la phénoménologie du temps, l’historiographie et la théorie du récit de fiction. Ricoeur soutient la thèse selon laquelle le récit comporte trois rapports « mimétiques » : au temps agi et vécu, au temps propre à la mise en intrigue, au temps de la lecture. Ce schéma est vérifié ici à partir du récit historique.

“— Je m'appelle Mattie Ross, dis-je. L'homme à la marque noire se fait appeler Chaney. Il a abattu mon père à Fort Smith avant de le dévaliser. Au moment des faits, Chaney était ivre et mon père n'était pas armé. — C'est vraiment triste, dit le capitaine. — Quand on le trouvera, on le tabassera à coups de bâtons, on l'arrêtera et on le ramènera à Fort Smith, dis-je. “ Mattie n'a que 14 ans mais ne s'en laisse pas compter. Devant l'inaction des autorités, elle prend les choses en main et recrute Cogburn, un marshal dont la réputation n'est plus à faire. Mais voilà qu'un Texas Ranger, lui aussi aux trousses de Chaney, vient compliquer l'équation. L'expédition punitive promet d'être sanglante.