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Cet Ecossais de vingt huit ans partit un jour à la découverte d'une des plus ignorées de toutes les Provinces de France, les Cévennes comme il devait partir quelques années plus tard, vers les Iles du Pacifique.

Entre 1875 et 1879, Stevenson descend l'Escaut, la Sambre et l'Oise en canoë. Dans ces contrées bien peu exotiques, il découvre l'âme des campagnes françaises, à travers mille rencontres et aventures. Son récit de voyage est aussi un document sur la France rurale du siècle dernier.

Avant d'embarquer pour les îles Samoa, l'écrivain écossais effectue deux voyages en France, qu'il relate par écrit. Le premier texte, méconnu, décrit son périple en canoë sur les rivières du nord de la France. Le second, devenu le livre de chevet des randonneurs, raconte ses péripéties dans les Cévennes en compagnie de l'ânesse Modestine. ©Electre 2022

Pour le centenaire de sa publication, première traduction intégrale du récit des expéditions en Sibérie du capitaine V. Arseniev. En 1902, à la limite entre la Chine et la Russie, il rencontre un vieux chasseur, Dersou Ouzala, qui devient son guide et son ami.

Elle est parfois paresseuse, souvent têtue, mais toujours affectueuse. Il s'agit de Modestine, l'ânesse qui accompagne, dans ce récit autobiographique, Robert Louis Stevenson, lors de sa singulière traversée des Cévennes. Ensemble, ils partagent cette aventure, ponctuée de multiples rencontres et imprévus. Et malgré leur lien orageux, une amitié atypique éclot peu à peu au sein de ce duo aussi original qu'attachant. « Il faisait déjà chaud. J'attachai ma veste au paquetage, et je cheminai en bras de chemise. Modestine elle-même était de fort bonne humeur, et se lança spontanément, pour la première fois à ma connaissance, dans un trot cahoté qui, à chaque secousse, envoyait les avoines danser dans la poche de mon manteau. Derrière moi, au nord du Gévaudan, la vue s'étendait à chaque pas. »

En 1907, Raymond Rallier du Baty s’embarque sur un ketch de vingt mètres avec cinq hommes d’équipage pour une expédition dans une région du monde alors pratiquement inconnue : les îles Kerguelen. Il affronte de terribles tempêtes, explore une région glacée et inhospitalière, chasse le phoque et le canard, éprouve la solitude et la peur, mais aussi la fraternité et l’émerveillement devant la beauté des paysages. Le récit qu’il fit à son retour est un témoignage passionnant sur l’aventure de ces hommes qui risquèrent leur vie pour découvrir de nouveaux horizons.