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Entre 1875 et 1879, Stevenson descend l'Escaut, la Sambre et l'Oise en canoë. Dans ces contrées bien peu exotiques, il découvre l'âme des campagnes françaises, à travers mille rencontres et aventures. Son récit de voyage est aussi un document sur la France rurale du siècle dernier.

Une famille de vieux-croyants démunis à l'extrême, subsistant dans une cabane misérable, en pleine taïga, coupée de la civilisation depuis... 1938. Vassili Peskov raconte l'aventure de ces ermites et les vains efforts de la plus jeune d'entre eux, Agafia, pour se réadapter au monde.