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1854. Charles Steenfort est un jeune novice dans un monastère ardennais. Sa communauté, en plus de prier Dieu, produit de la bière. Un jour, il rencontre Adrienne Madrier, dont il tombera rapidement amoureux. Cependant, il ne peut à la fois aimer une femme et intégrer le clergé : après avoir fait l'amour avec elle, il s'enfuit du monastère pour regagner son village natal qu'il avait quitté après la mort de ses parents : Dorp. Il y retrouve son ancien ami Franz Texel, depuis peu orphelin lui aussi, et le convainc de s'associer avec lui pour devenir brasseur.

1886. Tandis que la brasserie débute elle aussi sa révolution industrielle grâce à l'invention de la réfrigération artificielle, Charles domine d'une main de fer sa brasserie comme tout le village de Dorp, ce qui lui vaut au passage d'être détesté par tous ses employés. Lors que commence le récit, son neveu Noël revient d'un voyage à Munich dans une brasserie ayant mis en place le procédé de fermentation basse ; et après avoir gouté la Lager (dépôt) obtenue grâce à ce procédé, Charles n'a alors qu'une idée en tête : être le premier en Belgique à brasser cette nouvelle bière aux vertus rafraîchissantes. Margit, l'épouse de Noël, après s'être opposé à Charles, devient son alliée, puis sa maîtresse...

1917. Charles est mort depuis douze ans, la grande guerre a éclaté en 1914 et Margrit gère la brasserie Steenfort tandis que Noël s’occupe de la De Ruiter et qu’Adrien est sur le front, avec les soldats de l’Entente. La Belgique étant occupée, son économie est mise au service du Reich et la plupart des matières premières sont rationnées : plus d’orge, de l’avoine et du houblon de mauvaise qualité... Sur les conseils de son contremaître Servais, franc-tireur qui l’aime secrètement, Margrit se décide à aller voir l’intendant militaire de la région et se place sous sa protection. Servais révèle ses fonctions à Margrit, lui apprend qu’il cache des armes dans les bassins de fermentation inutilisés et lui avoue qu’il l’aime.

Tant de haines et de passions ont animé les héritiers de la famille Steenfort qu'il semblait impossible de raconter l'histoire de cette dynastie. Pourtant François Fenton, le dernier des descendants, tient absolument à retracer l'incroyable aventure de ces brasseurs de bière. Mais il manque quelques pièces au puzzle : quelle fut l'enfance de Charles ? et le passé de Margrit ?

Stenford et Texel, les deux groupes ennemis de brasseurs, ont fusionné. A l'origine de ce rapprochement : l'amour et l'union des deux adversaires, Jay et Julienne. Mais bientôt Jay est tué dans un accident de chasse et Frank, le fils de Julienne, est accusé de meurtre.

1950. L'Europe occidentale connaît un véritable âge d'or. Le plan Marshall donne ses pleins effets, la croissance est au rendez-vous et les G.I.'s ont fait découvrir le Coca-Cola et les fûts de bière en acier inoxydable. Quant à la brasserie Steenfort, elle vient d'inaugurer son nouveau siège au centre de Bruxelles.

1973, l'âge d'or est terminé mais on ne le sait pas encore... Pour les brasseries Steenfort, le changement est dans l'air du temps : la bière en boîte fait son apparition et la publicité découvre la fantaisie. Mais une chose n'a pas changé : la rage avec laquelle le groupe Texel veut s'approprier les brasseries.

Les années 30 : la montée du fascisme et du communisme générée par l'inquiétante situation économique qui touche l'Europe entière. Pour survivre, une seule règle : faire partie des plus forts. Adrien Steenfort l'a bien compris, et il règne sur sa brasserie d'une main de maître.