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"On ne naît pas femme : on le devient." Adaptant le mot d'ordre existentialiste selon lequel "l'existence précède l'essence", Simone de Beauvoir analyse les éléments qui participent à la construction de cette réalité culturelle qu'est la femme. "Nous commencerons par discuter les points de vue pris sur la femme par la biologie, la psychanalyse, le matérialisme historique. Nous essaierons de montrer ensuite positivement comment la "réalité féminine" s'est constituée, pourquoi la femme a été définie comme l'Autre et quelles en ont été les conséquences du point de vue des hommes. Alors nous décrirons du point de vue des femmes le monde tel qu'il leur est proposé ; et nous pourrons comprendre à quelles difficultés elles se heurtent au moment où, essayant de s'évader de la sphère qui leur a été jusqu'à présent assignée, elles prétendent participer au mitsein humain." Simone de Beauvoir.

Véritable manifeste autant que document sur son époque, Le deuxième sexe dénonce la constitution de la femme en Autre absolu par opposition à un homme incarnant à la fois le sexe masculin et la nature humaine.