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En 1941, fuyant la ville moderne bombardée par les Allemands, une famille de la petite bourgeoisie s'installe dans un vieux quartier du Caire, Khan al-Khalili, réputé plus sûr. Là, le fils aîné, Ahmad, quadragénaire taciturne et misogyne, tombe amoureux d'une jeune fille de seize ans, Nawal, qu'il n'ose cependant demander en mariage. Son frère cadet kouchdi succombe lui aussi au charme de Nawal et se montre plus entreprenant...

Conçu d'abord comme une trilogie, ce roman a pris par la suite davantage d'ampleur : cinq tomes de près de quatre cents à six cents pages chacun. L'ensemble constitue une impressionnante saga, non d'une famille mais de tout un peuple, et nous offre un tableau extrêmement précis des transformations sociales de la péninsule Arabique sous l'effet de la découverte du pétrole. L'action de ce premier tome se déroule dans une oasis située à l'est de l'Arabie, où vit une communauté bédouine austère mais en totale harmonie avec son environnement naturel. Soudain apparaît un petit groupe d'Américains, munis d'une recommandation adressée par l'émir de la région au cheikh de la tribu, et des forages de prospection pétrolière sont immédiatement entrepris dans l'oasis. Un homme unanimement respecté pour son courage et sa droiture, Mut'ib, mène la résistance contre les intrus, mais il est bien obligé un jour, face à l'implacable assaut des plateformes et des véhicules motorisés, de disparaître avec son chameau dans le désert pour se transformer en figure mythique. Dans la toute petite ville côtière de Harran, un port moderne doit être aménagé, avec un pipeline le reliant aux puits. Le paysage urbain change sous le vernis d'une fausse modernité et des conflits sociaux d'un genre nouveau ne tardent pas à embraser Harran et ses environs... Né en 1933, à Amman, en Jordanie, d'un père saoudien et d'une mère irakienne, Abdul Rahman Mounif est l'auteur d'une dizaine de romans qui lui ont valu en 1998 le premier grand prix du Roman arabe. Il est mort à Beyrouth en 2004. En France ont paru A l'est de la Méditerranée (Sindbad, 1985) et Une ville dans la mémoire : Amman (Sindba d'Actes Sud, 1996). Un ou plusieurs tomes de Villes de sel ont déjà été traduits en anglais, en allemand, en espagnol et en italien.

Comment une jeune syrienne d'Alep, élevée dans la plus pure tradition musulmane, croit trouver sa liberté en rejoignant un mouvement fondamentaliste qui l'initie aux luttes jihadistes. De l'embrigadement volontaire à la prise de conscience rédemptrice (en passant par la case prison), Khaled Kalifa restitue, à travers ce douloureux parcours et cette confrontation conflictuelle à l'altérité, l'affrontement entre les deux forces - l'islamisme et le despotisme - qui ont ravagé la Syrie tout au long des années 1980, et met fin à l'amnésie que les Syriens se sont longtemps imposée.

A travers le destin d'une famille alépine, les moments les plus douloureux de l'histoire moderne de la Syrie, marquée par la répression policière, la corruption, les méfiances communautaires, le fanatisme religieux et une profonde crise morale. ©Electre 2016

Chaher, fonctionnaire au ministère des Biens de mainmorte, est missionné pour rédiger un rapport sur une bibliothèque oubliée du Caire que l'Etat veut raser pour faire passer une nouvelle ligne de métro. Curieux, le jeune homme est intrigué par les nombreux secrets qui entourent cette vieille bâtisse labyrinthique précieusement gardée par quelques vieux intellectuels nihilistes et cyniques. ©Electre 2019

Chroniques consacrées à quelques personnages et faits marquants de l'histoire de la Méditerranée au XIXe siècle. Historien du Liban, l'auteur évoque notamment une bénédiction religieuse qui inaugure la saison de la sériciculture au Mont-Liban, la nationalisation du canal de Suez par Nasser en 1956, Flora Tristan, le retour des cendres de lady Esther Stanhope au Liban en 2004. ©Electre 2020

Une jeune écrivaine égyptienne, Enayat El-Zayyat, s'est donné la mort en 1963, et personne ne se rappelle plus de son seul et unique roman, L'Amour et le Silence, publié en 1967. Plus de quarante ans plus tard, Iman Mersal l'a lu et, intriguée par le suicide de son auteure, a mené une longue et minutieuse enquête pour reconstituer son histoire. Un livre inclassable, entre la biographie, l'enquête historique et journalistique ou encore l'essai, superbement écrit par Iman Mersal dont la prose se révèle aussi forte et émouvante que sa poésie.