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Les personnages de ces trois nouvelles évoluent entre deux quartiers du Caire et entre deux époques (avant la révolution de 1952 et avant celle de Sadate). L'ensemble forme une sorte de trilogie, un condensé de l'histoire politique et sociale de l'Egypte du XXe siècle.

Conçu d'abord comme une trilogie, ce roman a pris par la suite davantage d'ampleur : cinq tomes de près de quatre cents à six cents pages chacun. L'ensemble constitue une impressionnante saga, non d'une famille mais de tout un peuple, et nous offre un tableau extrêmement précis des transformations sociales de la péninsule Arabique sous l'effet de la découverte du pétrole. L'action de ce premier tome se déroule dans une oasis située à l'est de l'Arabie, où vit une communauté bédouine austère mais en totale harmonie avec son environnement naturel. Soudain apparaît un petit groupe d'Américains, munis d'une recommandation adressée par l'émir de la région au cheikh de la tribu, et des forages de prospection pétrolière sont immédiatement entrepris dans l'oasis. Un homme unanimement respecté pour son courage et sa droiture, Mut'ib, mène la résistance contre les intrus, mais il est bien obligé un jour, face à l'implacable assaut des plateformes et des véhicules motorisés, de disparaître avec son chameau dans le désert pour se transformer en figure mythique. Dans la toute petite ville côtière de Harran, un port moderne doit être aménagé, avec un pipeline le reliant aux puits. Le paysage urbain change sous le vernis d'une fausse modernité et des conflits sociaux d'un genre nouveau ne tardent pas à embraser Harran et ses environs... Né en 1933, à Amman, en Jordanie, d'un père saoudien et d'une mère irakienne, Abdul Rahman Mounif est l'auteur d'une dizaine de romans qui lui ont valu en 1998 le premier grand prix du Roman arabe. Il est mort à Beyrouth en 2004. En France ont paru A l'est de la Méditerranée (Sindbad, 1985) et Une ville dans la mémoire : Amman (Sindba d'Actes Sud, 1996). Un ou plusieurs tomes de Villes de sel ont déjà été traduits en anglais, en allemand, en espagnol et en italien.

Une jeune écrivaine égyptienne, Enayat El-Zayyat, s'est donné la mort en 1963, et personne ne se rappelle plus de son seul et unique roman, L'Amour et le Silence, publié en 1967. Plus de quarante ans plus tard, Iman Mersal l'a lu et, intriguée par le suicide de son auteure, a mené une longue et minutieuse enquête pour reconstituer son histoire. Un livre inclassable, entre la biographie, l'enquête historique et journalistique ou encore l'essai, superbement écrit par Iman Mersal dont la prose se révèle aussi forte et émouvante que sa poésie.

Une jeune femme solitaire entretient une correspondance avec un homme qu’elle n’a jamais rencontré. Cela a commencé par une lettre à caractère professionnel qu’elle lui avait adressée, et sa réponse délicate l’avait conduite à lui en écrire d’autres, lui exprimant peu à peu ses sentiments les plus secrets. Et puis, soudain, son correspondant met fin à leur relation épistolaire. Entre alors en scène une autre jeune femme aussi paumée, qui travaille dans un bureau de poste, et qui, à la demande de son père, collaborateur de l’occupant, ouvre les lettres pour vérifier leur contenu politique. Mais ce qui l’intéresse, elle, en particulier, ce sont les lettres d’amour…