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Conçu d'abord comme une trilogie, ce roman a pris par la suite davantage d'ampleur : cinq tomes de près de quatre cents à six cents pages chacun. L'ensemble constitue une impressionnante saga, non d'une famille mais de tout un peuple, et nous offre un tableau extrêmement précis des transformations sociales de la péninsule Arabique sous l'effet de la découverte du pétrole. L'action de ce premier tome se déroule dans une oasis située à l'est de l'Arabie, où vit une communauté bédouine austère mais en totale harmonie avec son environnement naturel.