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L'auteur retrace l'histoire du roman au XXe siècle. Selon lui, des romanciers se sont succédé puis relayés pour poursuivre une même exploration du roman mimétique. Ils apparaissent rétrospectivement comme un véritable courant, avec sa logique, sa progression, son rythme et ses phases d'accélération (les années 1920 puis les années 1950).

Tomas, huit ans, déteste l'école, les livres et les histoires. Lorsque sa mère le dépose à la bibliothèque, il ne montre guère d'enthousiasme. La bibliothécaire lui donne cependant le goût des histoires, lui raconte la sienne et lui montre un livre très précieux sauvé par son père en temps de guerre. Mais dans ce village perdu, une autre guerre gronde.