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Le Second-Empire a façonné un paysage urbain qui nous est toujours familier. Voulue par Napoléon III et orchestrée par Haussmann, la " régénération de Paris " a consisté dans l'amélioration des circulations et la reconquête du centre par le percement de nombreuses rues et avenues. Cet avènement d'un nouveau Paris est non seulement remarquable par son ampleur mais aussi en raison de son caractère inédit : pour la première fois, en effet, la puissance publique s'investit dans la mise en forme de la ville, d'ordinaire abandonnée à des acteurs privés. Ceux-ci, propriétaires fonciers, commerçants et banquiers, ne sont cependant pas absents des grands travaux, dont ils sont souvent les inspirateurs et, toujours, les grands bénéficiaires. C'est pour cette bourgeoisie triomphante qu'une ville moderne, adaptée au commerce et aux affaires, prend forme ; on en reconnaît la conception libérale apparue sous la monarchie de juillet mais servie par les moyens autoritaires de l'Empire. Ce n'est pas le moindre paradoxe de l'haussmannisme, dont la gloire éphémère ne saurait faire oublier l'emprise durable sur le destin de Paris.

Le séjour de William Henry Hudson en Patagonie au début des années 1870 fut la grande aventure de sa vie. Ses chevauchées dans la pampa, ses nuits sous les étoiles, sa nostalgie quand passaient dans le ciel les oiseaux migrateurs fuyant les hivers antarctiques, sont les sujets de ce livre

Chroniques consacrées à quelques personnages et faits marquants de l'histoire de la Méditerranée au XIXe siècle. Historien du Liban, l'auteur évoque notamment une bénédiction religieuse qui inaugure la saison de la sériciculture au Mont-Liban, la nationalisation du canal de Suez par Nasser en 1956, Flora Tristan, le retour des cendres de lady Esther Stanhope au Liban en 2004. ©Electre 2020

C'est sans doute l'un des meilleurs récits de voyage du XIXe siècle. Mais c'est un récit plus qu'un carnet de route. Des aventures s'y succèdent à vive allure, sur toile de fond pittoresque, d'autant plus que Dumas s'inspire souvent pour ses descriptions des croquis de son ami peintre Moynet, parti avec lui pour rapporter des vues caucasiennes.

L'histoire de Billy the Kid racontée par celui qui le tua. Ecrit en 1882 en collaboration avec M.A. Ash Upson dans le but de rétablir l'honneur de P.F. Garrett, alors shérif du comté de Lincoln, l'ouvrage relate la légende du célèbre hors-la-loi, galant avec les femmes, secourable aux malheureux mais redoutable envers ses ennemis. ©Electre 2017

Au tournant du XIXe et du XXe siècle, l'ordre de la pensée, du savoir et des représentations a été ébranlé par la sociologie naissante. L'image de l'" homme ", de l'existence humaine, s'en est trouvée profondément bouleversée. Cette révolution sans morts ni barricades a en revanche fait de nombreuses victimes, à commencer par la philosophie. Face à l'idée d'une autonomie et d'une singularité irréductible des faits sociaux, parachevant le développement d'approches objectivistes de l'esprit humain, la philosophie s'est retrouvée acculée, sommée de se redéfinir et d'abandonner à la sociologie, au moins provisoirement, les terrains de la morale et des conditions de possibilité de la connaissance. Avec Max Weber, Georg Simmel et Ferdinand Tönnies en Allemagne, Émile Durkheim et surtout Gabriel Tarde en France, la sociologie consacra, tout d'abord, le principe d'une pluralité de déterminations historiques et objectives pesant sur l'existence humaine. Elle ratifia, ensuite, l'avènement d'une conception nouvelle de la construction théorique, respectueuse de la complexité et de la force contraignante des faits ainsi que de la nature " sociale " des catégories de pensée et des pratiques de production et de transmission des connaissances. Une grande partie de la philosophie du XXe siècle peut être lue comme une réponse à cette révolution cognitive. C'est ainsi que Henri Bergson, Georges Canguilhem, Martin Heidegger, William James, Karl Jaspers, Maurice Merleau-Ponty ou encore Bertrand Russell sont soumis, ici, à une grille d'analyse inédite. Un ouvrage aussi documenté qu'audacieux, qui offre la première histoire croisée de la sociologie et de la philosophie.

Que serait l'Écosse sans Walter Scott ? Sous sa plume, l'histoire tourmentée de la région devint légende. Et ses lochs insondables, ses montagnes battues par les éléments, ses ruines « gothiques », son peuple aux coutumes archaïques l'incarnation d'un passé grandiose. Au XVIIIe siècle, lettrés, curieux, explorateurs et amateurs du premier romantisme sont ainsi, peu à peu, partis à la découverte des Highlands. En quelques années, cet attrait pour la nature sauvage en a fait la destination la plus prisée des Britanniques. Sur le terrain, on se confronte avec étonnement aux « indigènes », on s'émerveille, on apprend l'art du loisir et du voyage : de nouvelles routes surgissent, de nouvelles auberges, des circuits balisés ; une économie du loisir se met en place. Pour le plus grand profit des habitants. Et du royaume tout entier, qui voit ainsi la pacification de contrées hostiles à la Couronne.

"John Muir - Planète Terre - Univers", tels sont les mots inscrits sur la face intérieure de la couverture du carnet de route dont est issu ce volume. Ils reflètent l'état d'esprit dans lequel son auteur entreprit sa marche de quinze cents kilomètres en direction du golfe du Mexique, via le Kentucky, en 1867. Il s'agit là, de loin, de la plus longue excursion botanique que John Muir ait faite au cours de sa jeunesse. Sa pérégrination a lieu dans une Amérique sauvage dans les deux acceptions du terme : des pans immenses de territoire sont intouchés par l'homme dans le même temps où les soubresauts de l'histoire - la guerre de Sécession vient de s'achever - rend les routes incertaines. Les conditions sont donc rudes, les rencontres aléatoires, mais le naturaliste reste ferme sur ses jambes, et prend les étoiles pour couverture. Mi-naturaliste (il note, classe, repère les espèces endémiques), mi-prophète, toujours en extase devant la "wilderness", son amour de la nature est une véritable religion et ses rares incursions dans les villes (il n'entrera même pas dans New York lors d'un transit entre la Floride et Cuba) sont purement fonctionnelles.

« Liber libro. » Si vous regardez bien, vous avez toutes les chances de trouver La Crise du livre, cette perle de 1904, au milieu des étagères de certains éditeurs, comme un gri-gri. D'une rare lucidité, riche en conseils et en enseignements, cet ouvrage est une arme pour mieux lutter, résister, et s'adapter. Les siècles passent, mais quelles que soient les crises, le livre est toujours là – et le lecteur, jamais bien loin.

C'est tout un peuple de grands personnages et d'humbles anonymes qui s'avance dans ces pages, sur la grande scène de l'Histoire de France, en bon ordre. Le baptême de Clovis, les invasions vikings, l'aventure des Croisades, la guerre de Cent Ans, la victoire de Marignan (1515), le massacre de la Saint-Barthélémy, l'assassinat d'Henri IV, le siège de La Rochelle, la convocation des états généraux en 1789, la retraite de Russie, la révolution de 1830, la Commune... Sur leurs toiles parfois immenses (en argot du métier : les " tartines "), les peintres du XIXe siècle ont su reconstituer, avec un sens du détail étourdissant, ces grands événements historiques, qui sont autant de repères dans la mémoire collective. Ces œuvres édifiantes, dont beaucoup furent des commandes de l'Etat - la fameuse galerie des Batailles du château de Versailles en est un exemple -, étaient destinées à enseigner au public l'histoire de la France, en ne montrant - il est vrai - que les heures glorieuses de la nation. Mais ces artistes, s'ils étaient d'abord de brillants techniciens (excellant à rendre les croupes des chevaux, les reflets des armures, le velours des tentures, ou les cols de dentelle des princes frondeurs), avaient aussi le goût des hommes, de leur grandeur et de leurs élans absurdes. Explosions, coups de canon, abandon, harangue, sens du sacrifice, orages inopinés qui font s'enliser l'artillerie, intrigues, coup de majesté ou coup d'Etat : avec ces maîtres, pourtant si académiques, l'histoire sent le salpêtre et un peu la sueur des foules ; elle bruit du galop des cavaleries ou du murmure des complots. On aurait presque le sentiment de voir l'Histoire de France elle-même se cabrer, se cambrer sous nos yeux. En somme, elle s'incarne. Elle est un grand corps, une de ces statues martiales et robustes que l'on reconnaît sans les connaître. Horace Vernet, Jean-Paul Laurens, Paul Delaroche et d'autres nous permettent de revisiter l'Histoire de France, ensemble... pour le plaisir. De grands historiens, des chercheurs - Maurice Agulhon, Didier Busson, Denis Crouzet, Jacques Le Goff, Christian Goudineau, Danielle Haase-Dubosc, Guy Lobrichon, Antoine Prost, Pierre Riché et Michel Vovelle - ont bien voulu scruter ces œuvres avec nous pour les décrypter.

Ils s'aimaient comme on aime à treize ans : révoltes, curiosité, espoirs, doutes, filles, rêves de gloires, ils partageaient tout. Paul est riche. Emile est pauvre. Ils quittent Aix, montent à Paris. Tous deux hantent les mêmes lieux, dorment avec les mêmes femmes, crachent sur les bourgeois qui le leur rendent bien, se baignent nus, crèvent de faim puis mangent trop, boivent de l'absinthe, dessinent le jour des modèles qu'ils caressent la nuit, font trente heures de train pour un coucher de soleil... Aujourd'hui Paul est peintre. Emile est écrivain. La gloire est passée sans regarder Paul. Emile, lui, a tout : la renommée, l'argent une femme parfaite que Paul a aimée avant lui. Ils se jugent, s'admirent, s'affrontent. Ils se perdent, se retrouvent, comme un couple qui n'arrive pas à cesser de s'aimer.

Une lecture d'extraits de romans dont A la recherche du temps perdu, Les misérables et La princesse de Clèves diffusés lors de l'émission de G. Gallienne sur France Inter, Ca peut pas faire de mal. Le narrateur propose une approche nouvelle de ces textes classiques grâce aux modulations et intonations de sa voix. ©Electre 2015

« Henry Salt se montre très excité à l'idée que je puisse envoyer le buste du jeune Memnon au British Museum. Réus­sir là où les troupes napo­léo­niennes avaient échoué, on se souvien­drait long­temps de ce pied de nez à la France. Il rédige pour moi une lettre de mission et je lui fais remarquer que ce n'est pas avec un bout de papier que je ferai bouger une statue de deux tonnes. » Lorsqu'il débarque en Égypte, Giam­bat­tista Belzoni (1778–1823), saltim­banque de deux mètres de haut, ne s'at­tend pas à deve­nir un des pion­niers de l'égyp­to­lo­gie, encore moins à devoir négo­cier avec une foule de cacheffs, agas, caïma­kans, paysans, bate­liers, sans oublier le consul de France, Bernar­dino Drovetti, qui fera tout pour le mettre en échec.