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Prise dans l'engrenage d'un conflit colonial puis dans un affrontement avec la première puissance du globe, la péninsule indochinoise ne voit revenir des prémices de paix qu'après une guerre de trente ans. Face au péril nucléaire né de leur surarmement, Moscou et Washington poursuivent une politique de détente. Mais leurs stratégies respectives les impliquent dans des situations qui parfois leur échappent. Les caméras suivent athlètes et champions de Munich à Montréal, de Mexico à Barcelone, de Sapporo à Innsbruck. Beaucoup de voix se taisent et des génies s'estompent des écrans, ou de nouveaux visages apparaissent. Un prix Nobel défie un empire et Paris s'offre enfin un centre d'art contemporain.

Tragédies américaines: Assassinats politiques, contestations de la jeunesse, révolte de la minorité noire, enlisement au Viêtnam, jalonnent les années 1960 aux États-Unis. Pourtant, enviée et repoussée, la société américaine représente, aux yeux du monde, un modèle de bien-être. Nouveaux pays et vieilles nations: Pendant des décennies, les puissances européennes ont contrôlé l'Asie et l'Afrique. En quelques années, leur domination s'achève par des indépendances négociées ou arrachées à l'issue d'années de troubles ou de guerre. Leur puissance économique commence d'être battue en brèche par de nouvelles nations, essentiellement en Asie. Sciences et techniques : L'humanité en avait rêvé, en juillet 1969, deux astronautes américains marchent sur la Lune. Mais la vie quotidienne de l'humanité est peu bouleversée par cet exploit, alors qu'elle sera modifiée par les progrès de la médecine, et de la chirurgie.

En France, la gauche revient au pouvoir, la Grande-Bretagne retrouve ses réflexes d'empire maritime, l'Espagne est confrontée au terrorisme, l'Italie semble menacée dans son intégrité et l'Allemagne rêve de son unité. Malgré tout, l'Europe se construit. Contestant leur domination du monde à l'Amérique du Nord et à l'Europe, l'Asie affirme sa puissance économique avec l'essor industriel et commercial du Japon, l'émergence des nouveaux «dragons» et l'ouverture de la Chine communiste. Mais dans un monde toujours confronté aux défis de développement, les enjeux sont aussi ceux de la démocratie et des droits de l'homme.

La foi jusqu'au fanatisme et des nations se disloquant en tribus font ressurgir clivages ethniques et religieux, rendant les haines inexpiables et les paix incertaines. Par de nouveaux termes, on cherche à définir un nouvel état du monde : globalisation, mondialisation, supranationalité. Les grands ensembles géographiques ne sont plus des terrains d'affrontements idéologiques mais l'enjeu et la source de compétitions d'ordre économique. Si, sur Terre, on vit mieux et plus longtemps, l'angoisse des épidémies rôde de nouveau, de vieilles maladies reviennent et de nouvelles surgissent au gré d'équilibres planétaires fragilisés ou menacés.

La guerre froide : Aucun pays n'est rayé de la carte par le feu nucléaire, aucune province détruite par l'apocalypse atomique. Alors est inventée l'expression «guerre froide» pour désigner l'affrontement entre l'Union soviétique, les États-Unis et leurs alliés respectifs. Mais, pour un cataclysme évité, combien de foyers brûlants et d'incendies mortels ? Après les premiers temps de la reconstruction, l'Europe entre dans une ère d'essor économique. Ayant pansé ses plaies, non sans différences entre les pays qui la composent, elle enfante une nouvelle civilisation avec le projet d'un destin commun...