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D’après un épisode réel, John Sturges signe un classique du film de guerre porté par un casting de haute volée, Steve McQueen et Charles Bronson en tête.

Multirécidivistes de l’évasion, des aviateurs anglo-saxons sont regroupés dans un camp de prisonniers dirigé par le commandant de la Wehrmacht von Luger. Malgré les pressions exercées par les SS, ce dernier veille à les tenir sous haute surveillance en respectant la convention de Genève. Mais les détenus sont bien décidés à ne pas attendre sans rien faire la fin de la guerre. Surnommé "le grand X", le major britannique Bartlett met au point avec le colonel Ramsey une opération audacieuse : le creusement de trois tunnels sous les baraquements, par lesquels plus de deux cents hommes pourront s’échapper…

Ingéniosité
S’inspirant d’un épisode réel de la Seconde Guerre mondiale, dont a témoigné Paul Brickhill, un ancien pilote de chasse détenu au Stalag Luft III, John Sturges (Le dernier train de Gun Hill) dirige de main de maître un casting de haute volée. Il y a d’abord Steve McQueen, qui, crevant l’écran dans le rôle d’un nonchalant (mais obstiné !) pilote de l’US Air Force, réalise à moto l’une des plus mémorables cascades de sa carrière. Mais aussi Charles Bronson, qui s’échine sous terre, muscles luisants, ou Richard Attenborough en cerveau de l’opération, auxquels s’ajoutent James Coburn, Donald Pleasence et David McCallum, alors débutant. Sur une bande originale aux envolées pimpantes, composée par Elmer Bernstein, l’incroyable entreprise de ces prisonniers force l’admiration par son ingéniosité, de la confection de faux papiers (par un contrefacteur gagné par la cécité) à leur trouvaille pour se débarrasser de la terre excavée. Malgré le tragique de son dénouement – en représailles, Hitler ordonna l’exécution de cinquante prisonniers du camp –, un spectaculaire hymne au courage.