Diderot évoque dans ses contes, sur le ton familier de la conversation, des anecdotes et des figures le plus souvent réelles. Du monde parisien de Mystification à la province des Deux amis de Bourbonne, sa volonté d'interroger la société et les moeurs ne laissent de côté aucun des débats de son temps : l'athéisme, les lois et l'injustice sociale, la morale, les relations entre les sexes...