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Paru en 1894, le récit de la vie d'un enfant au physique ingrat, affublé d'un sobriquet, sans nom ni illusion. Repoussé par sa mère, rabroué par son frère et sa soeur, il s'habitue aux mauvais traitements et s'enferme dans son isolement. Il trouvera petit à petit une écoute auprès de monsieur Lepic, son père.

Les familles Shondell et Balangie, toutes deux mafieuses, se vouent une haine viscérale. Seules exceptions, Johnny Shondell et Isolde Balangie, qui s'aiment d'un amour passionné et interdit. Isolde est promise à l'oncle de Johnny, qui veut en faire son esclave sexuelle. Dave Robicheaux, secondé par son ami Clete Purcel, se rapproche de la famille d'Isolde et bascule dans l'horreur.