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La jeune Lyra est le personnage central de cette saga. Depuis quelque temps, une invisible menace semble planer sur le monde connu, une mystérieuse poussière qui tourbillonne dans le ciel. Existe-t-il un lien entre la poussière et les nombreuses disparitions d'enfants, que leurs ravisseurs, les Enfourneurs, semblent conduire vers le Nord, et d'où semble venir le fléau.

Dédicacé au "grand ami Flaubert, en haine du goût", L'assomoir, parce qu'il peignait sans complaisance la condition ouvrière, la folie née de la misère et de l'alcool, provoqua une nouvelle bataille d'Hernani. "M. Émile Zola est le chef de la Commune littéraire", écrivit un journaliste. "Il pue ferme", disait un autre et un autre encore :"Ce n'est pas du réalisme, c'est de la pronographie." Zola répondit :"J'ai montré des plaies... Je laisse au législateur le soin de trouver les remèdes." Et Paul Bourget écrivait à Zola : " C'est votre meilleur roman... Faites-nous encore quelques pages de cette force-là et vous serez le Balzac de la fin du siècle."