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L'œuvre de l'auteur, dans son ensemble, constitue une seule et grande méditation sur le destin de l'homme dans le monde moderne. Dans cet ouvrage, il formule la question à laquelle l'homme moderne doit répondre s'il est amené à survivre : cette notion de l'histoire sur laquelle nous vivons depuis Hérodote est-elle encore valable ?

Après une guerre, le narrateur et son frère travaillent au sein d'un ermitage situé sur les falaises de marbre. Vivant dans la contemplation de la nature, ils assistent à la montée du Grand Forestier dont les hordes sèment la dévastation. Le récit décrit l'avancée du Grand Forestier, le combat pour défendre la Marina, la défaite et la dévastation qui s'ensuivent.

Ce récit est suivi d'un dossier sur la vie de Flaubert accompagné de documents : Les fragments de la correspondance de Flaubert ; Sainte-Beuve juge de Salammbô ; Flaubert à Sainte-Beuve ; Flaubert à Froehner ; Arrière-plans de lectures et de relations.