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Dans la Chine des années 1930, Lumière du Matin, 12 ans, découvre la calligraphie. Elle décide de fuir sa famille pour éviter un mariage forcé et devient l'élève d'un peintre avec qui elle remonte le fleuve Yang Tsé.

Fengfeng, 13 ans, a quitté la Chine il y a trois ans pour s'installer dans le 13e arrondissement de Paris avec ses parents. Il écrit des lettres à sa grand-mère mais garde ses états d'âme pour son carnet secret. Timide et solitaire, il ne parle à personne mais découvre un jour des menaces anonymes dans son cahier de textes. Aidé de Djamel, il cherche l'auteur de ces messages.

1930, Chine. Lumière du Matin grandit dans une famille pauvre de paysans chinois où, à douze ans, elle assiste aux fiançailles de sa sœur cadette à un enfant en échange de vivres. Révulsée par cette pratique Lumière du Matin se promet de ne jamais connaître le même destin. Aussi, lorsqu'elle pressent que son tour arrive, elle fuit son village. Dans un pays en pleine guerre civile, elle rencontre maître Liang, un peintre, poète et philosophe qu'elle parvient à convaincre de la prendre comme élève. À ses côtés dans la montagne, Lumière du Matin va apprendre l'art de la calligraphie et parvenir à trouver sa place dans une Chine en pleine mutation.

Yu-Mei, 11 ans, vit à Pékin avec sa grand-mère. Elle fait la connaissance de Brin d'herbe, un garçon plus âgé qu'elle, orphelin et qui vit dans le quartier pauvre de la ville.