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L'auteur dresse un état des lieux, avec des données de contexte historique et sociologique, pour clarifier le terme d'autorité, ainsi que les enjeux du débat. Puis, il présente et analyse 12 situations concrètes dans lesquelles des enseignants d'écoles maternelle et élémentaire, de collèges et de lycées, s'efforcent d'exercer leur autorité dans une perspective éducative. Ces exemples permettent au lecteur de comprendre où se situent les problèmes d'autorité, comment les analyser et les surmonter. Il montre comment ces savoirs peuvent permettre de dédramatiser les difficultés qu'un enseignant rencontre – en particulier en début de carrière – et comment inclure la question de l'autorité dans la formation professionnelle en proposant des pistes pour former les enseignants.