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Le peintre Henry MacAlpine s'est retiré dans l'île d'Houat, au large des côtes bretonnes. Il reçoit une lettre de son ami William Nasmyth qui lui propose de faire son portrait. Pendant les séances de pose, le peintre se remémore leur passé commun à Paris au début du siècle. Ils y ont rencontré deux femmes : Evelyn et Jacky. Henry aimerait comprendre le rôle de William dans le suicide de celles-ci.

Oxford, 1663, le docteur Robert Grove est assassiné. La coupable serait la servante de la victime, la fille d'un soldat de Cromwell et d'une guérisseuse à la réputation louche. L'Angleterre de l'époque est marquée par des troubles qui opposent les anglicans aux catholiques, et où les partisans de Cromwell fomentent des complots contre Charles II. Quatre témoignages contradictoires s'affrontent.

A Rome, le général Bottando, responsable de la brigade contre le vol d'oeuvres d'art, enquête sur la disparition de pièces de valeur datant de la Renaissance. Grâce au témoignage surprenant de Mme Fancelli, Flavia, l'assistante de Botando, localise un éventuel coupable et se lance sur ses traces, direction l'Angleterre. Flavia aura bien besoin de l'aide de son fiancé Jonathan pour mener l'enquête.

L'inspectrice Flavia di Stefano reçoit un appel la prévenant d'un vol imminent dans le monastère de San Giovanni. Elle prend la menace au sérieux car la célèbre voleuse Mary Verney vient d'arriver à Rome. A la surprise générale, c'est une oeuvre apparemment sans valeur qui disparaît. Avec l'aide de son ami Jonathan Argyll, historien d'art renommé, Flavia se lance sur les traces de l'icône dérobée