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Publié en 1912 et 1914, ce texte apparaît extérieurement et intérieurement comme un recueil chinois d'estampages. Sur chaque page est tracé un rectangle feignant d'être la table de pierre portant l'inscription. Comme l'écrit Segalen à son ami Manceron : "... tout le livre dans lequel le transfert de l'empire de Chine à l'empire sur soi-même est constant..."

A vingt-cinq ans, l'auteur, médecin de la marine française, débarque à Tahiti. Le diagnostic s'impose à lui : la culture maori, confrontée à la venue des "Blancs", aux maux et à la puissance de destruction dont l'Europe est porteuse, se meurt. Dès lors le poète s'emploie à recueillir les derniers et plus éclatants témoignages de cette civilisation. Un classique de l'anthropologie.