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A vingt-cinq ans, l'auteur, médecin de la marine française, débarque à Tahiti. Le diagnostic s'impose à lui : la culture maori, confrontée à la venue des "Blancs", aux maux et à la puissance de destruction dont l'Europe est porteuse, se meurt. Dès lors le poète s'emploie à recueillir les derniers et plus éclatants témoignages de cette civilisation. Un classique de l'anthropologie.