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Lantenac, aristocrate fidèle à son passé, Gauvain, son petit-neveu, tourné vers un avenir républicain et généreux, et Cimourdain, conventionnel, soucieux de la Révolution et de la Terreur, s'affrontent dans la Vendée de 1793. Roman historique traversé par les figures de Danton, Robespierre et Marat, et le dernier de Hugo.

"Gilliat se rejeta en arrière, mais put à peine remuer. Il était comme cloué. De sa main gauche restée libre il prit son couteau qu'il avait entre ses dents, et de cette main, tenant le couteau, s'arc-bouta au rocher, avec un effort désespéré pour retirer son bras. Il ne réussit qu'à inquiéter un peu la ligature, qui se resserra. Elle était souple comme le cuir, solide comme l'acier, froide comme la nuit..."

Ancien forçat mis au ban de la société, Jean Valjean trouve un jour refuge chez Mgr Myriel, un saint homme auprès duquel il découvre la bonté. Plus tard, devenu " monsieur Madeleine ", un bourgeois respectable, il recueille Fantine, jeune femme malheureuse et tombée dans la déchéance. Alors qu'elle est sur son lit de mort, il lui promet de prendre soin de son enfant, Cosette, qu'elle a dû laisser en nourrice chez un couple d'aubergistes, les Thénardier. La vie de Jean Valjean, qui se consacre désormais à faire le bien autour de lui, a beaucoup changé... Mais dans l'ombre veille Javert, un inspecteur de police qui s'est juré de le retrouver et de le renvoyer au bagne pour un vol resté impuni. La présentation de l'édition analyse la genèse, ainsi que la portée historique et littéraire de l'oeuvre. Elle souligne aussi l'écho que trouvent dans le roman les préoccupations sociales et politiques de Victor Hugo.

Ce drame romantique est d'abord un combat esthétique pour un théâtre nouveau, dans son style comme dans sa structure : le drame remplace la tragédie, et, selon la préface de Cromwell (1827), juxtapose beauté et laideur, grâce et monstruosité, grandeur et misère, sublime et grotesque.

Publié en 1862, ce roman, "poème de la conscience humaine", est une vaste fresque historique, sociale et humaine. L'ouvrage s'appuie sur une structure complexe, l'entrecroisement des destins personnels avec les forces de la société et les mouvements de l'histoire.

Rassemble des textes romanesques que Hugo publia avant son exil.