En prenant la route du Sud en 1786, Goethe a voulu échapper à un univers qu'il sentait trop pesant. Il se dérobe incognito, à la hâte. Commence alors son odyssée qu'il retrace dans ce récit où se mêlent l'art et la vie. Goethe traverse Vérone, Venise, Padoue, Ferrare, Bologne, Florence, Pérouse, Rome, Naples, Palerme. Il admire l'art classique, contemple les paysages, se lie avec les populations : son expérience est intense.