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Werther, jeune bourgeois ambitieux épris de poésie, de promenades solitaires et de tartines beurrées, rencontre un jour Charlotte. Celle-ci, fille de bailli, la plus belle de ses sœurs, est hélas fiancée à un autre, Albert, dont les qualités d'âme ne sont pas à mettre en doute. De l'amour platonique, impossible, qui unit Werther à Charlotte, Goethe fait le récit d'une jeunesse en quête d'absolu, promise à la souffrance des désillusions – un canon romantique dont le succès colossal, à sa parution, déclencha une vague de suicides dans toute la jeunesse d'Europe.