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Analyse le contexte historique de cette période, souvent vue sous le seul aspect artistique. Retrace ses origines démographiques, politiques et symboliques, explique sa géographie, son dynamisme économique (marchands, banques), ses avancées techniques (l'horlogerie, l'armement), son grand conservatisme intellectuel (négation du Moyen Age, retour à l'Antiquité)...

J. Delumeau aborde les différentes facettes du christianisme du début du XXIe siècle : qui sont les chrétiens ? Que penser du néo-positivisme actuel face au mystère du Christ ? Comment croire encore à la culpabilité héréditaire ? Que dire aux autorités chrétiennes des questions de vie sociale, de théologie, des rapprochements interreligieux ?

La découverte de l'Amérique en 1492, l'excommunication de Luther en 1521 et la publication en 1543 du système astronomique de Copernic constituèrent des faits d'une importance immense dont nous continuons à vivre les conséquences. En un demi-siècle, furent réunies les conditions d'un énorme changement en profondeur de l'histoire humaine et pas seulement européenne.

A travers une sélection d'une centaine de représentations (oeuvres de peintres, enlumineurs, sculpteurs et imagiers divers), l'historien, titulaire de la chaire d'histoire des mentalités religieuses dans l'Occident moderne au Collège de France, commente, décode et compare l'histoire de l'image du paradis.

Dans ce dernier volet, l'auteur explore un des grands rêves qui a forgé l'inconscient collectif de l'homme occidental, celui de la croyance dans un au-delà éternel, et s'interroge sur les formes que prend cette espérance pour les chrétiens d'aujourd'hui.