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Portrait d'un collégien, contemporain des "années folles". Ses premiers émois, ses passions. Un récit émouvant, plein d'humour.

Le Limousin, au lendemain de la guerre 1914-1918. Pour l'auteur, l'enfance est partagée entre deux mondes : celui des grands-parents, ouvriers dans une chocolaterie, et celui, plus bourgeois, de ses parents.

Dans la france du XIX° siècle, il y a les maîtres et ceux qui les servent pour une vie de misère, qu'ils soient valets, domestiques ou paysans. Catherine, la cadette des Charron, famille d'honnêtes métayers du Limousin, peut bien se révolter du haut de ses huit ans, ses rêves ont tôt fait de se dissiper face à l'injustice de la société et au destin.

Auteur d'une œuvre considérable, dont le fameux Pain noir, Georges-Emmanuel Clancier se penche dans "Le temps d'apprendre à vivre" sur sa vie de jeune homme. Quatrième tome de ses livres autobiographiques, après "L'Enfant double", "L'Ecolier des rêves" et "Un jeune homme au secret", celui-ci couvre la période 1935-1947.Avec la guerre pour toile de fond, dont il nous donne d'ailleurs une vision très personnelle, nous le suivons en compagnie de sa bande d'amis et de sa future femme, au gré de leurs rencontres, de leurs espoirs, de leur intense force de vie. Joe Bousquet, Louis Aragon, Raymond Queneau, Michel Leiris, Claude Roy, Pierre Seghers, Pierre Emmanuel, Max-Pol Fouchet, et tant d'autres encore, membres ou non de la revue résistante "Fontaine", sont autant d'acteurs d'une génération dont il écrit qu'elle lui apparaissait soumise à deux forces contraires. Celle de « l'enthousiasme d'une jeunesse qui attestait que la poésie, comme le voulait Rimbaud, vînt changer la vie » ; celle de la « chute de l'Europe dans la criminalité mortelle, représentée par les nations totalitaires : l'Allemagne d'Hitler, l'Italie de Mussolini, l'Espagne de Franco. »

Des années 1870 au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Catherine - la petite paysanne limousine, la servante, l'ouvrière, la mère, la grand-mère à qui son petit-fils apprend à lire - est le coeur et l'âme de cette suite romanesque.