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En 1959, un pasteur américain rétrograde et fanatique s'installe avec sa famille dans un coin perdu du Congo colonial. Et les malentendus s'accumulent. Le soi-disant élu de Dieu fonce tête baissée vers un très prévisible désastre ...

Dans le midi de la France, Sagesse est une adolescente pour laquelle les plaies d'une autre vie, celle d'une dynastie pied-noir qui n'a pas su dire adieu à l'Algérie, remontent à la surface ; et alors qu'un avenir américain semblait s'offrir à elle, Sagesse doit d'abord traquer les fantômes du passé, percer la vraie nature de son entourage : un frère handicapé, un père rebelle...

En 1959, un pasteur américain rétrograde et fanatique s'installe avec sa famille dans un coin perdu du Congo colonial. Et les malentendus s'accumulent. Le soi-disant élu de Dieu fonce tête baissée vers un très prévisible désastre ...

Sous la canicule qui frappe l'Angleterre en ce mois d'août 1935, la jeune Briony a trouvé sa vocation : elle sera romancière. Du haut de ses treize ans, elle voit dans le roman un moyen de déchiffrer le monde. Mais lorsqu'elle surprend sa grande soeur Cecilia avec Robbie, fils de domestique, sa réaction naïve aux désirs des adultes va provoquer une tragédie. Trois vies basculent pour ne se recroiser que cinq ans plus tard, dans le chaos de la guerre. La brutalité du réel va faire mûrir Briony. Mais est-il encore temps d'expier un crime d'enfance ?

Nathan Price, pasteur baptiste américain au fanatisme redoutable, part en mission au Congo belge en 1959 avec sa femme et ses quatre filles. Ils arrivent de Géorgie dans un pays qui rêve d'autonomie et de liberté. Tour à tour, la mère et les quatre filles racontent la ruine tragique de leur famille qui, même avec sa bonne volonté et ses croyances de fer, ne résiste à rien : ni à la détresse, ni aux fourmis, ni aux orages...