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Sous la canicule qui frappe l'Angleterre en ce mois d'août 1935, la jeune Briony a trouvé sa vocation : elle sera romancière. Du haut de ses treize ans, elle voit dans le roman un moyen de déchiffrer le monde. Mais lorsqu'elle surprend sa grande soeur Cecilia avec Robbie, fils de domestique, sa réaction naïve aux désirs des adultes va provoquer une tragédie. Trois vies basculent pour ne se recroiser que cinq ans plus tard, dans le chaos de la guerre. La brutalité du réel va faire mûrir Briony. Mais est-il encore temps d'expier un crime d'enfance ?