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Dans ce "space opera", 2 fils principaux s'entrecroisent et finissent par se rejoindre. Le premier fil conducteur est le destin et la vengeance de Lededje, esclave de Veppers, l'homme d'affaires richissime. Le second fil concerne Veppers et son utilisation de ses ordinateurs spécialisés dans la gestion d'univers virtuels à des opérations douteuses...

La fin et des moyens - en matière politique - ont toujours entretenu des rapports difficiles. La Culture, société galactique d'un futur lointain, a résolu le dilemme en séparant totalement les deux termes de l'équation ! Dans L'Usage des armes, la main droite ignore ce que fait la main gauche, à l'exception de la Présidente Sma, chargée d'assumer sans faiblesse les basses oeuvres, assurées - morale oblige -, par un service spécialisé. Lorsque des impératifs vitaux nécessitent le recours au mensonge, à la trahison ou parfois à la violence la plus extrême, la Culture confie ses intérêts aux mercenaires de "Circonstances spéciales", recrutés à cet effet.

Cheradenine Zakalwe — ou du moins l'homme qui se fait appeler ainsi — est l'un des agents les plus efficaces de la Culture. Et Diziet Sma éminente figure de la Culture, l'utilise à des fins mystérieuses, quelquefois paradoxales. Dans le cadre de Circonstances spéciales, une branche de Contact. Qu'est-ce que la Culture ? Une immense société galactique, pacifiste en son principe mais redoutable si on l'attaque, multiforme, anarchiste, tolérante, éthique et cynique. Elle est composée d'humains, d'Intelligences artificielles et d'espèces étrangères qui ont accepté ses valeurs. La Culture a la prétention de faire évoluer lentement mais sûrement les civilisations étrangères qu'elle rencontre au fur et à mesure de son expansion. C'est le rôle du Contact d'évaluer et d'infiltrer les sociétés nouvellement découvertes. Et dans les cas extrêmes, c'est à Circonstances spéciales d'intervenir, au besoin par la violence.

Gurgeh est l'un des plus célèbres joueurs de jeux que l'empire de la Culture ait jamais connu. Le Contact, service de la Culture spécialisé dans l'évaluation et l'infiltration de civilisations étrangères nouvellement découvertes, considère l'Empire d'Azad, terrifiant de puissance et de cruauté, comme un danger potentiel. Cet empire repose sur un jeu infiniment complexe dont le gagnant devient Empereur. Si bien que Gurgeh, contre son gré, manipulé mais fasciné par le défi, se retrouve lancé dans le formidable jeu d'Azad...

Une guerre embrase la Galaxie, opposant l'empire de la Culture et les ldirans. Une guerre de religion où aucun compromis n'est possible, qui se soldera par la victoire d'un seul camp. Celui des Idirans qui veulent soumettre à leur divinité tous les peuples de la Galaxie. Ou bien celui de la Culture qui est parfaitement tolérant et qui, à ce titre, ne peut accepter aucune intolérance...

Une planète éclairée par six lunes, perdue dans les régions les plus reculées de la Galaxie... A la Cour du Roi Qience, un espion s'intéresse aux agisse­ments du Docteur Vosill qui a été mystérieusement nommé médecin du souverain. Nomination d'autant plus étonnante que le Docteur est un étranger et surtout, que le Docteur est... une femme ! Ce qui déchaîne suspicions et jalousies. Mais, si le Docteur Vosill ne manque pas d'ennemis, elle ne manque pas non plus de ressources. Médicales et autres... C'est à elle que l'on a recours pour guérir les empoisonnements, pour faire parler les suspects soumis à la question, pour soulager le Roi de ses différents malaises... De l'autre côté des montagnes, un dénommé DeWar est le garde du corps du Protecteur Général de Tassasen. Sa mission ? Déjouer les complots qui visent à éliminer son chef régicide. Tout en préservant l'amitié secrète qui le lie à la favorite du Protecteur.

Sur l'orbitale Masaq's'est réfugié Ziller, un compositeur chelgrien dont le peuple a été récemment vaincu par la Culture, cette société galactique tolérante, anarchiste, cynique et par-dessus tout hédoniste. Ziller, le plus fameux musicien de son temps, a fui les mondes chelgriens pour des raisons politiques : il ne supportait plus le système de castes de sa patrie, raison même du conflit entre Chelgria et la Culture. Il compose, à la demande de Masaq', un opéra symphonique en souvenir d'une guerre ancienne entre la Culture et les Idirans durant laquelle ces derniers ont fait exploser des étoiles huit cents ans auparavant. La symphonie de Ziller doit être jouée au moment précis où la lumière fulgurante de ces nova atteindra Masaq'. Un émissaire chelgrien, Quilan, est envoyé sur l'orbitale pour tenter de convaincre Ziller de revenir dans sa patrie. C'est la partie officielle de sa mission. L'autre est plus ténébreuse.

Au plus profond de l'espace interstellaire, vient de surgir une "excession", objet extraordinaire qui semble défier toutes les lois connues de la physique. L'empire de la Culture ne peut ignorer ce défi. D'autant qu'une race belliqueuse tente de profiter de la situation. La section de la Culture, Circonstances spéciales, est dépêchée pour tenter de faire la lumière...