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Gurgeh est l'un des plus célèbres joueurs de jeux que l'empire de la Culture ait jamais connu. Le Contact, service de la Culture spécialisé dans l'évaluation et l'infiltration de civilisations étrangères nouvellement découvertes, considère l'Empire d'Azad, terrifiant de puissance et de cruauté, comme un danger potentiel. Cet empire repose sur un jeu infiniment complexe dont le gagnant devient Empereur. Si bien que Gurgeh, contre son gré, manipulé mais fasciné par le défi, se retrouve lancé dans le formidable jeu d'Azad...