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Un roman de guerre et d'amour sur toile de fond du grand combat pour l'indépendance algérienne, où il est question du drame d'une génération sacrifiée, idéaliste et lucide. L'auteur pose aussi la question de l'engagement avec violence, sincérité et poésie.

Une conversation entre une mère méditerranéenne et son fils prodigue. Le fils est revenu dans sa maison natale en banlieue parisienne, comme il était parti, sans prévenir. Sa mère l'accueille, seule dans sa cuisine, lui offre thé et gâteaux et lui parle dans son langage généreux, subtil et insidieux, de la maison, du père, des filles, de lui, de l'épouse idéale, des femmes françaises, etc.

Au début des années 1970, la politique d'ouverture de la Chine exige des jeunes interprètes pour les principales langues du marché. Wei-Wei entre donc à l'université pour y apprendre le français. Elle étudie consciencieusement jusqu'au moment où elle s'aperçoit que les textes étudiés sont des textes chinois traduits en français. Mais elle finit par se procurer le tome 2 des $$Misérables$$.

" Mais étais-je amoureux de Wahida ou de la femme, de toutes les femmes ? Je n'avais éprouvé de tels sentiments depuis des années. Aimer doucement, comme si on passait d'un rêve à un autre rêve, attendre la naissance du désir, le voir grandir, lui résister, puis succomber. Je voulais vivre une histoire aussi complexe, aussi folle que la ville. Si j'avais rencontré Wahida à Casablanca, dans le hall d'un grand hôtel ou sur la banquette d'un bar du port, je l'aurais choisie pour une nuit puis, le matin, comme la plupart de ces hommes de passage, j'aurais glissé dans son sac quelques billets de cent dirhams et je ne l'aurais jamais revue. Mais, cela, je ne l'avais pas fait. Naples m'a incité à aller à contre-courant des événements habituels. "

Une jeune Algérienne revient à Oran pour la mort de sa tante et revit les circonstances du meurtre de sa mère ; une Normande catholique, mère de huit enfants franco-algériens, est enterrée en grande pompe au cimetière musulman du village ; une institutrice signe son arrêt de mort en racontant l'histoire de la femme découpée en morceaux...

A Pointe-Noire, dans le quartier Voungou, Michel, un collégien, a une réputation de rêveur. Mais l'assassinat à Brazzaville en 1977 du président Marien Ngouabi n'est pas sans conséquences pour le jeune Michel, qui fait l'apprentissage du mensonge. Une fresque du colonialisme, de la décolonisation et de l'impasse dans laquelle se trouve le continent africain.

Arame et Bougna sont toutes deux mères d'émigrés clandestins, Lamine et Issa, et vivent dans la peur de les perdre. Daba et Coumba, leurs épouses, sont quant à elles assoiffées d'amour, d'avenir et de modernité. Un récit sur l''émigration décrite du point de vue des femmes qui restent au pays et attendent leurs fils et époux, et sur la délicate question de la polygamie.

Le harcèlement moral dans une entreprise japonaise. Descente aux enfers, analyse impitoyable de la mentalité japonaise, de ses codes et de son sens de l'honneur, de la condition de la femme, des relations maître-esclave, plongée dans le monde du travail... Autant de thèmes qu'affectionne la lauréate du prix (ex aequo) de l'Académie française 1999.