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En dépit des convenances, des amours et des enfants, Karitas peint. Constamment, obsessionnellement. Femme libre dans une Islande encore corsetée, elle voyage de Paris à New York, avec pour seul bagage ses tubes et ses pinceaux. Parfois sa vie de bohème l'étourdit, l'inspiration fuit, sa famille lui pèse et Karitas vacille. Toujours, elle repart, suivant un seul guide : l'art.

En ce ténébreux mois de novembre islandais, exceptionnellement doux, la narratrice voit son mari la quitter sans préavis et sa meilleure amie, Audur, lui demander de s'occuper, pour une saison, de son fils de 5 ans. Elle part pour un tour de son île noire avec ce dernier, Tumi, étrange petit bonhomme presque sourd, mutique, avec de grosses loupes en guise de lunettes.

Condamnée à vivre dans un garage avec pour seule compagnie son ordinateur portable, une octogénaire islandaise atteinte d'un cancer en phase terminale revient sur sa vie en attendant la mort. Car Herra a beaucoup de choses à raconter. Fille d'une paysanne et du seul nazi islandais avéré, elle a vécu la guerre et l'exil.

En 1955, à Copenhague un étudiant en histoire se lie d'amitié avec un professeur spécialisé dans les sagas islandaises. Il découvre grâce au vieux professeur que l'une de ces sagas, Le livre du roi, a été volée pendant la Seconde Guerre mondiale par les nazis. Ensemble, ils traversent l'Europe à la recherche du manuscrit convoité.

La confession tardive d'un éleveur de brebis à la retraite, qui s'adresse à son amour de jeunesse, Helga. A travers ce récit, c'est l'histoire d'une vie traditionnelle paysanne disparue, rude et solitaire.