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En 1913, George Sawle propose à son camarade de Cambridge, Cecil Valance, de passer un week-end dans la maison familiale. Cet aristocrate poète fait forte impression sur les Sawle, notamment sur la jeune soeur de George, Daphné. Alors qu'il est l'amant de George, Cecil séduit Daphné et lui dédicace un poème...

En Grande-Bretagne, au début des années 1970, Serena Frome, jeune diplômée de Cambridge, est chargée par les services secrets de subvenir aux besoins des écrivains dont les idées sont conformes à celles du gouvernement. Elle infiltre l'univers de Tom Haley et succombe au charme du jeune auteur talentueux.

Hambourg, 1946. Après la défaite des forces de l'Axe, le pays est en ruine et la nation brisée. Lewis Morgan, colonel de l'armée britannique stationné en ville, est chargé de superviser les opérations de reconstruction de ce territoire dévasté et de "dénazification" de la population. Une maison est réquisitionnée à son intention, mais Lewis refuse de mettre à la porte les propriétaires allemands.

Quand Martin, un haut fonctionnaire irlandais en voyage officiel en Chine, âgé de 50 ans et marié, se retrouve seul à l'hôtel, il décide de se faire masser par une jeune femme chinoise. Aucun des deux ne parle la langue de l'autre, pourtant une complicité naît. Martin retrouve le bonheur d'être à nouveau touché, mais il est troublé par la proposition de la jeune femme de monnayer ses charmes.

L'histoire d'un couple rattrapé par son passé et par les fautes des pères, des docks de Bristol aux tribunaux de Manhattan.