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Au rythme actuel de la croissance démographique, et particulièrement de l'augmentation des besoins économiques, de santé et en énergie,les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ? La réponse se construit à partir d'un tour du monde dans l'espace et dans le temps - depuis les sociétés disparues du passé (les îles de Pâques, de Pitcairn et d'Henderson ; les Indiens mimbres et anasazis du sud-ouest des Etats-Unis ; les sociétés moche et inca ; les colonies vikings du Groenland) jusqu'aux sociétés fragilisées d'aujourd'hui (Rwanda, Haïti, Saint-Domingue, la Chine, le Montana et l'Australie) en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné, enrayer leur effondrement (la Nouvelle-Guinée, Tikopia et le Japon de l'ère Tokugawa). De cette étude comparée, et sans pareille, Jared Diamond conclut qu'il n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société ne serait attribuable qu'aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs, au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu : des dommages environnementaux ; un changement climatique ; des voisins hostiles ; des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux ; les réponses apportées par une société, selon ses valeurs propres, à ces problèmes. Cette complexité des facteurs permet de croire qu'il n'y a rien d'inéluctableaujourd'hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée de l'environnement.

Partout des inquiétudes naissent quant à la "surpopulation", de sombres prédictions se font entendre sur le vieillissement démographique... Le démographe, qui observe la population à l'échelle de trois générations, fournit une analyse sur le long terme. Selon Gilles Pison, le problème de l'avenir de l'humanité ne réside pas tant dans la croissance démographique que dans nos modes de vie, qu'il s'agisse de l'urbanisation galopante ou de la biocapacité. Le vieillissement démographique et la baisse de la fécondité sont des évolutions qui affectent les pays du monde entier, mais à des stades différents. Au japon (le plus vieux pays du monde) comme en Ouganda (le plus jeune), les pyramides des âges s'élargissent au sommet. Ainsi, par exemple, les géants (asiatiques aujourd'hui et africains demain) seront bientôt confrontés à la gestion d'un troisième âge et aux nouveaux équilibres sociaux qui s'ensuivent. Autre enseignement : l'Europe ne tiendra son rang démographique qu'avec l'immigration et l'élargissement de ses frontières... En mesurant les naissances, la durée de vie, le développement, le vieillissement, les migrations, cet atlas propose dès lors des hypothèses sur ce que sera la population mondiale de demain et sur les questions sociales à venir. Un portrait synthétique et pédagogique, en chiffres et en images, qui bouscule les idées reçues pour mieux comprendre le monde de demain.

L'ouvrage décrit les nouvelles caractéristiques de la migration (nouveau profil des migrants toujours plus nombreux, politiques inadaptées). Il analyse les différents types de mobilité à travers différentes figures sociales (le réfugié, le sans-papier, la femme migrante isolée ou l'élite qualifiée) et montre la nécessité de mettre en place une véritable gouvernance mondiale de la migration.