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Abbeville, 1765. Le chevalier de La Barre est accusé d'avoir profané une statue du Christ. Victime d'un règlement de comptes, condamné sans preuves et au mépris de la loi, le jeune homme est torturé, décapité et brûlé avec, entre les mains, un livre interdit, le Dictionnaire philosophique d'un certain Voltaire... Directement mis en cause dans cette affaire, Voltaire s'insurge et utilise sa meilleure arme pour dénoncer l'injustice : sa plume.

Histoire de la jeunesse de Staline jusqu'à son entrée au gouvernement en 1917. Fait revivre la Russie pré-révolutionnaire et fait le portrait de ce fils de cordonnier géorgien devenu maître de l'Union soviétique, qui après des études au séminaire fut braqueur de banques, chasseur en Sibérie, homme de main de la révolution clandestine, mais aussi poète et journaliste.