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Sur Gethen, la planète glacée que les premiers hommes ont baptisée Hiver, il n'y a ni hommes ni femmes, seulement des êtres humains. Des androgynes qui, dans certaines circonstances, adoptent les caractères de l'un ou l'autre sexe. Les sociétés nombreuses qui se partagent Gethen portent toutes la marque de cette indifférenciation sexuelle. L'Envoyé venu de la Terre, qui passe pour un monstre aux yeux des Géthéniens, parviendra-t-il à leur faire entendre le message de l'Ekumen ?

L'humanité s'est réveillée un beau jour sur les deux rives d'un fleuve géant, ressuscitée par un peuple de l'avenir, les Ethiques. Elle s'est aussitôt livrée avec entrain à ses passe-temps favoris, la conquête du pouvoir, la guerre, le sexe, avec d'autant plus d'enthousiasme que la résurrection était garantie sans frais.

Deux mondes se font face : Anarres, peuplé deux siècles plus tôt par des dissidents soucieux de créer une société utopique, même si le prix en est la pauvreté. Et Urras qui a conservé la réputation d'un enfer, en proie à la tyrannie, à la corruption et à la violence. Shevek, physicien, pense que l'isolement d'Anarres le condamne à la sclérose. Fort de son invention qui permet une communication instantanée, il s'exile sur Urras en espérant y trouver une solution.