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Deux mondes se font face : Anarres, peuplé deux siècles plus tôt par des dissidents soucieux de créer une société utopique, même si le prix en est la pauvreté. Et Urras qui a conservé la réputation d'un enfer, en proie à la tyrannie, à la corruption et à la violence. Shevek, physicien, pense que l'isolement d'Anarres le condamne à la sclérose. Fort de son invention qui permet une communication instantanée, il s'exile sur Urras en espérant y trouver une solution.