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Qu'est-ce que cet étrange sixième doigt du panda ? Pourquoi y a-t-il autant d'hommes que de femmes ? Comment le minime ralentissement de la rotation terrestre peut-il avoir un effet déterminant sur l'histoire de la vie ? Les réponses à ces questions et à bien d'autres, nous aident à comprendre les principes qui régissent le monde vivant. Depuis Darwin, nombre d'auteurs ont expliqué et commenté la théorie de l'évolution, mais aucun ne l'a fait avec autant de clarté, de charme et d'humour que Stephen Jay Gould.

Les auteurs expliquent la direction prise par l'évolution de l'univers en examinant son histoire depuis le big bang jusqu'à l'homme. Ils mettent en lumière les modifications successives de l'évolution, chacune liée à la mise en oeuvre du principe d'associativité, avec apparition de propriétés nouvelles. L'objectif est de montrer que la nature doit davantage à l'alliance qu'à la rivalité.

En treize grands chapitres thématiques, l'ouvrage illustre l'évolution de la vie et des espèces sur Terre.