Portail des médiathèques du réseau Paris-Saclay

Ce livre presque légendaire est à l'origine de l'ethnologie contemporaine. L'auteur s'est attaché non seulement à étudier une culture dans sa totalité, la société des îles Trobriand du Pacifique qui, depuis, a d'ailleurs disparu, mais aussi à en étudier le système de l'intérieur en se coupant lui-même de la civilisation dont il était issu. Ce classique de l'anthropologie et de la culture ethnologique est à l'origine de la méthode fonctionnelle ; il constitue désormais le seul témoignage de ce que fut cette civilisation trobriandaise qui avait élaboré un système d'échanges symboliques, la Kula, capable de se substituer à la fonction guerrière.

Après le temps des galères vient celui des bagnes. La peine des travaux forcés s'accomplit à Toulon, Brest ou Rochefort. Puis, au milieu du XIXe siècle, la France ne supporte plus la présence dans ses ports d'une population criminelle. La Guyane, la Nouvelle-Calédonie, deviennent les terres de la grande punition. Michel Pierre raconte le travail forcé, la misère, la honte, la maladie et la mort, le tragique destin de dizaines de milliers de condamnés.