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Après le temps des galères vient celui des bagnes. La peine des travaux forcés s'accomplit à Toulon, Brest ou Rochefort. Puis, au milieu du XIXe siècle, la France ne supporte plus la présence dans ses ports d'une population criminelle. La Guyane, la Nouvelle-Calédonie, deviennent les terres de la grande punition. Michel Pierre raconte le travail forcé, la misère, la honte, la maladie et la mort, le tragique destin de dizaines de milliers de condamnés.