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Alors que le Sud de l'Angleterre est ravagé par les inondations catastrophiques, l'inspecteur Wexford est chargé d'enquêter sur la disparition de deux adolescents, Sophie et Giles Dade et de la jeune femme chargée de veiller sur eux, Joanna Troy. Wexford, intrigué par la personnalité trouble de Joanna, privilégie la piste de l'enlèvement.

Une enquête complexe pour Wexford, quand son médecin privé, l'une des dix-huit personnes noires de la ville, l'appelle pour la disparition de sa fille Mélanie. Le cadavre d'une jeune fille noire a bien été retrouvé, mais il s'agit d'une jeune Nigérienne, Simisola, introduite clandestinement en Angleterre par une famille "bien comme il faut", ayant été séquestrée, battue et violée...

L'inspecteur Wexford a pris sa retraite, mais sa rencontre avec le commissaire Ede bouleverse ses plans. Les corps de deux femmes et d'un homme sont retrouvés dans la cave à charbon d'une belle maison de Londres. Rien ne permet de les identifier, mais des bijoux sont découverts dans la veste de l'homme. En parallèle Wexford est confronté à un maniaque qui a attaqué sa fille.

Sarah Hussein, révérende du village de Kingsmarkham, vient d'être assassinée par strangulation. Cette Indienne, fraîchement convertie au christianisme, mère d'une fillette née de père inconnu, suscitait quelques réticences parmi les habitants. L'inspecteur Burden, chargé de l'enquête, reçoit l'aide de son ami Reginald Wexford...

Au lever du jour, George Marshalson est inquiet : sa fille n'est pas rentrée. Il part à sa recherche et découvre son corps à deux pas de la maison familiale. Peu après, une deuxième jeune fille est assassinée. Ces meurtres sont-ils liés ? L'inspecteur Wexford, chargé de l'enquête, imagine combien ce serait terrible s'il apprenait que l'une de ses filles a été assassinée. Sylvia, en particulier, a toujours été une source d'inquiétude: mère de deux enfants, qu'elle élève seule, elle en attend un troisième, ce qui n'est pas sans provoquer de vives tensions entre Wexford et sa femme. Il entreprend l'enquête la plus perturbante de sa carrière pour s'assurer que personne d'autre n'accouchera dans la douleur.

Wexford avait presque réussi à se convaincre qu'il ne verrait plus la silhouette trapue d'Eric Targo. Des années plus tôt, lorsqu'il débutait dans la police, une femme avait été retrouvée étranglée dans sa chambre. Si la rumeur désignait le mari comme coupable, personne n'avait été condamné pour ce meurtre. Mais une autre femme avait ensuite connu le même sort. Wexford avait l'intuition que l'assassin continuait de rôder, et qu'il n était autre que Targo, un psychopathe récidiviste. Or, celui-ci est de retour à Kingsmarkham, plus arrogant et provocant que jamais.

En cherchant des truffes avec son chien, un homme découvre des restes humains ensevelis. L'autopsie révèle qu'il s'agit d'un homme mort depuis dix ans, mais rien ne permet de déterminer son identité ou la cause de son décès. L'inspecteur Wexford et son équipe se trouvent confrontés à un défi de taille quand ils découvrent la liste impressionnante des personnes disparues durant cette période.