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Aux confins d'un Empire imaginaire, se trame un complot : le général Neredahaus semble décidé à trahir l'empereur au profit des Saint-Mathieu, l'ancienne famille régnante. Nicolas, jeune inspecteur de police, est chargé de mener l'enquête. Il se dirige vers l'abbaye Marie des Loups qui abrite la garde rouge dont le chef est le général, et Marie...

Marie et Mardi qui symbolisent à elles seules la lutte entre les Saint-Mathieu et les Saint-Pierre, décident de s'affronter au sabre pour régler leurs différends. Les chefs des légitimistes se préoccupent plus de leurs intérêts personnels que de la bonne marche de la contre-révolution.

La bataille est inévitable, mais les forces en présence sont inégales : l'armée impériale compte quatre fois plus d'hommes que celle menée par le général Neredahauss. Pourtant une horde de samouraïs pourrait inverser la tendance. De leur côté, Nicolas et Marie assistent à une représentation donnée par le cirque de Petra. L'un des clowns se blesse et Marie est réquisitionnée pour le remplacer.