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À la demande d?une amie, Isabel Dalhousie, philosophe et directrice à Édimbourg de la Revue d?éthique appliquée, enquête sur un pensionnat où l?on doit nommer un nouveau directeur. Une lettre anonyme laisse entendre qu?un des candidats au poste a un passé compromettant, mais duquel s?agit-il ? Isabel prépare son mariage avec Jamie, mais il se trouve que son fiancé a quelque chose à cacher, lui aussi. Entre-temps, un vieil ennemi d?Isabel, le professeur Lettuce, resurgit et entend s?imposer dans la Revue. Une fois de plus, Isabel s?interroge sur le comportement de ses semblables et sur les charmants travers qui les caractérisent.

Isabel Dalhousie aide son amie Jane, philosophe venue d'Australie, à retrouver la trace de ses parents biologiques. Elle utilise son réseau de relations à Edimbourg et met au jour d'inconfortables vérités. En parallèle, elle prépare son mariage avec Jamie.

Lorsqu'un tableau de Nicolas Poussin est volé à un riche propriétaire foncier, celui-ci demande à Isabel Dalhousie, philosophe et directrice de la Revue d'éthique appliquée à Édimbourg de l'aider. Elle y consent, malgré les protestations de son mari Jamie. Tout en enquêtant sur le vol de l'oeuvre d'art, elle est obligée de faire face aux problèmes de tous les jours. Elle se demande si elle devrait encourager son fils Charlie, chez qui se manifestent les premiers signes d'un génie mathématique. En même temps, Isabel hésite à aider son ami Eddie, confronté à des problèmes d'amour et de santé. Cet été encore, malgré ses doutes et les changements qui se produisent, Isabel parvient à tenir ses promesses.

Quand son amant Jamie, le père du petit Charlie, devient l'ami d'un compositeur en résidence à Edimbourg, Isabel lutte contre un sentiment de jalousie. Au cours d'un dîner, elle fait la connaissance d'une femme dont le mari, professeur à la Faculté de médecine, est accusé d'avoir menti au sujet d'un médicament récemment mis sur le marché...

Isabel Dalhousie connaît l'histoire de sa famille, de même que son fiancé Jamie. Mais tout le monde n'a pas cette chance Jane, par exemple, une philosophe venue d Australie pour retrouver la trace de ses parents biologiques. Bien entendu, Isabel ne peut pas refuser de tendre la main à une amie dans le besoin. Elle fait jouer son réseau de relations dans le Tout-Édimbourg, mettant bientôt au jour d'inconfortables vérités. Elle doit également consacrer un minimum de temps aux petits soucis d'une actualité quotidienne : son mariage, en l'occurrence. Les lointains tourments de la jeunesse ne sont décidément pas les seuls dont elle aura à se soucier !

Au cours de sa sixième enquête, Isabel Dalhousie rencontre sa vieille ennemie Minty. Minty, dirigeante d'une banque, se trouve confrontée à l'hostilité de ses actionnaires. Isabel décide de s'en mêler. En affrontant le problème du plagiat, elle croise le fer avec son adversaire, le professeur Doce...

En l'absence de Cat, invitée à un mariage en Italie, Isabel Dalhousie, rédactrice en chef de la Revue d'éthique appliquée, s'occupe de l'épicerie de sa nièce. Elle rencontre un homme qui vient de subir une greffe du coeur et se retrouve hanté par le souvenir d'événements qui ne lui sont jamais arrivés. Elle se méfie par ailleurs du bel Italien que Cat ramène à Edimbourg.

C'est l'été à Édinbourg et Isabel Dalhousie est débordée. Non seulement il faut boucler le prochain numéro de La Revue d'éthique appliquée, dont elle est l'éditrice, mais elle doit absolument  remettre un peu d'ordre dans sa maison tout en donnant un coup de main à sa nièce, Cat. Heureusement, l'arrivée d'Antonia, son exubérante fille au pair italienne, la débarrasse des corvées les plus urgentes. Et lorsqu'elle embauche Claire, nouvelle assistante à la Revue, redoutablement diligente mais d'une beauté troublante, Isabel se dit qu'elle pourra enfin souffler un peu.  Mais son sens de l'observation affûté et son rôle d'éternelle confidente pousse Isabel à remettre en cause toutes ses décisions récentes. Qui plus est, l'instinct qui la pousse à secourir son entourage lui fait peut-être courir, cette fois, un véritable danger. En tentant de mener de front une vie domestique bien ordonnée et une carrière professionnelle, aurait-elle simplement créé une situation plus chaotique  ? Et si, au fond, les plus belles passions étaient les passions tranquilles  ?  Traduit de l'anglais par Denyse Beaulieu