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Lorsqu'un tableau de Nicolas Poussin est volé à un riche propriétaire foncier, celui-ci demande à Isabel Dalhousie, philosophe et directrice de la Revue d'éthique appliquée à Édimbourg de l'aider. Elle y consent, malgré les protestations de son mari Jamie. Tout en enquêtant sur le vol de l'oeuvre d'art, elle est obligée de faire face aux problèmes de tous les jours. Elle se demande si elle devrait encourager son fils Charlie, chez qui se manifestent les premiers signes d'un génie mathématique. En même temps, Isabel hésite à aider son ami Eddie, confronté à des problèmes d'amour et de santé.