De 1940 à 1944, le ghetto de Lódz est placé sous la direction de Rumkowski, président du Conseil juif. Contrôlé par l'administration allemande, le Conseil juif dirige tous les aspects de la vie quotidienne dans le ghetto. Convaincu que, si les juifs se rendent indispensables à l'effort de guerre allemand, ils seront épargnés, Rumkowski transforme le ghetto en un immense atelier. Pris au piège de sa logique, il sacrifie les inadaptés et les indésirables. Il se mue ainsi en un rouage de la machine d'extermination nazie. En septembre 1942, il prononce un discours insoutenable pour exhorter les parents à livrer leurs enfants de moins de neuf ans, incapables de travailler. Les trahisons et les efforts de Rumkowski furent vains : en 1944, Himmler donna l'ordre de « liquider » le ghetto.