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Alors que le commissaire Brunetti vient d'enterrer sa mère, un missionnaire tout juste revenu d'Afrique lui demande de s'intéresser aux agissements d'une secte qui sévit depuis quelque temps à Venise. Alors que le policier hésite à s'en occuper, le corps d'une fillette est retrouvé dans un canal.

Alors que le commissaire Brunetti espère prendre des vacances au calme, l'inspecteur Vianello lui demande son aide. Il s'inquiète pour sa vieille tante qui retire beaucoup d'argent et semble sous la coupe d'un gourou. Pendant ce temps, un juge du tribunal de Venise serait mêlé à une affaire de corruption.

Le jeune Ernesto Moro, élève de l'Académie militaire de Venise, s'est-il vraiment pendu dans la salle de douche ? Le commissaire Guido Brunetti, lui-même père d'un adolescent, s'interroge sur l'atmosphère trouble de ce pensionnat réservé aux élites vénitiennes. De plus, il découvre que le père, médecin et ancien député, s'est mis ces élites à dos.

Guido Brunetti croise un soir dans Venise une femme dont le visage a été remodelé par un chirurgien maladroit. Tout chez elle le subjugue. Mais il doit résoudre le mystérieux meurtre d'un routier...

A Venise, le commissaire Brunetti est contacté par une jeune élève de sa femme, Claudia Leonardo, qui lui demande conseil à propos de la réhabilitation de son grand-père, coupable d'un crime pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais Claudia est retrouvée assassinée chez elle et sa grand-mère meurt dans de mystérieuses circonstances.

A Venise, le commissaire Brunetti est chargé d'enquêter sur le meurtre d'un Africain qui vendait des contrefaçons à la sauvette. Il est dessaisi de l'enquête quand on découvre parmi les affaires de la victime des diamants dissimulés dans une boîte de sel. Mais en poursuivant ses recherches de son côté, il met au jour un complot impliquant une compagnie minière italienne et l'Angola.

Le corps d'une vieille femme est retrouvé sans vie. Pour le médecin légiste, Constanza Altavilla a été terrassée par une crise cardiaque et, dans sa chute, sa tête a heurté le radiateur. Cependant, en interrogeant ses proches et notamment son fils et la responsable de la maison de retraite où Constanza se rendait bénévolement, le commissaire Brunetti est convaincu qu'il s'agit d'un meurtre.

Un soir d'hiver, un corps est retrouvé dans les canaux de Venise. La victime, un ouvrier travaillant pour le palazzo Zaffo dei Leoni, semblait en apparence sans histoire. Mais la veille de sa disparition, lui et Brunetti avaient eu une discussion compromettante sur la future gérance du palais, bijou patrimonial de Venise.En menant l'enquête, le commissaire découvre avec stupeur que le défunt avait une fascination malsaine pour les années de plomb en Italie. Brunetti se plonge alors dans ses souvenirs de cette période trouble dans l'histoire de son pays, afin de résoudre l'affaire et éviter un nouveau drame.