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Le médecin légiste est formel : Costanza Altavilla est décédée d'une crise cardiaque, et, dans sa chute, s'est blessée à la tête en heurtant le radiateur. Mais le commissaire Brunetti ne croit pas à une mort accidentelle. Aidé de sa fidèle équipe, il se met à fouiller dans le passé de la vieille dame, très engagée auprès d'une association de femmes battues et d'une maison de retraite. Et plus l'enquête progresse, plus le commissaire Brunetti est convaincu qu'il s'agit bien d'un meurtre...

Alors que le commissaire Brunetti vient d'enterrer sa mère, un missionnaire tout juste revenu d'Afrique lui demande de s'intéresser aux agissements d'une secte qui sévit depuis quelque temps à Venise. Alors que le policier hésite à s'en occuper, le corps d'une fillette est retrouvé dans un canal.